The temporal dilemma of death

par

Thomas
WIDLOK

RÉSUMÉ

L’un des dilemmes que la mort
crée pour les endeuillés

concerne
le temps. Hertz a montré que la coupure de

liens
sociaux demande que des rituels puissent étendre le

départ
d’une personne décédée. Selon Rappaport, les

rituels
sont aussi un moyen de ‘‘numériser’’ le
processus

analogique
prolongé de pourriture du corps et d’oubli.

Dans cet article, j’étudie
comment ce dilemme temporel

est
résolu par des rituels mortuaires dans le nord-ouest

de
l’Australie. Les objets possédés jouent ici un rôle

important,
et j’avance l’idée que leur traitement rituel

reflète
également ce dilemme temporel. Ces biens peuvent

utilement
être considérés comme l’objectification

durable
de souvenirs, tout en renvoyant simultanément à

l’exclusion
‘‘numérisée’’ d’autres souvenirs.
Un bien personnel

enchâsse
donc le même problème de continuité et

de
distinction que celui posé par le corps mort. Ceci

signifie
que ce qui arrive aux objets lors des funérailles

va
bien au-delà de question d’héritage ou de redistribution

de
biens.

M- : pourriture corporelle, oubli, rites
mortuaires,

objets de propriété, Australie

ABSTRACT

One of the
dilemmas that death creates for the bereaved

concerns time.
Hertz pointed out that the severance

of social ties requires rituals that
can stretch the exit-

(us) of a deceased person. Following Rappaport, rituals

also serve as a
means to ‘‘digitalize’’ the analogic protracted

process of bodily decay and of forgetting. In
this

paper I
investigate how mortuary rituals in northwest

Australia solve this temporal dilemma. Property

objects here
play an important part, and I argue that

their ritual treatment also reflects the
underlying

dilemma.
Property can be usefully considered to be the

lasting objectification of memories and at
the same time

to be based on the
‘‘digital’’ exclusion of others. It

therefore
enshrines the same dilemma of continuity and

clarity that is posed by the dead body. This
indicates that

what happens to
objects at a funeral goes far beyond

questions of inheritance and the
redistribution of property.

K:
bodily decay, forgetting, mortuary ritual,

property objects, Australia